Hovedbilde: En tidligere landing på Blythe Ferry Lane (Google Maps); Innfelt venstre: Tabitha Smith (Selfie); Innfelt høyre: Deputy RJ Leonard (Meigs County Sheriff's Office).
En kvinne fra Tennessee druknet mens hun satt i håndjern i baksetet på en nestleders patruljebil tidligere i år . Nå ønsker hennes enkemann og arvinger at Meigs County Sheriff's Department skal betale for 'svikten i opplæringen' som førte til både kvinnens og stedfortrederens død.
Tabitha Smith, 35, ble satt i varetekt av ukjent årsak rundt klokken 21.50. på Valentinsdagen. Øyeblikk før, Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35, sendte radio om en påstått forstyrrelse på broen over Hiwassee-elven. Ved 22:03-tiden sendte stedfortrederen en siste radiooverføring - og ropte 'vann' da han og Smith druknet.
I mars , anla den døde kvinnens voksne sønn, Nathan Smith, et føderalt søksmål i det østlige distriktet i Tennessee mot Meigs County og Leonards eiendom. På mandag , anla kvinnens gjenlevende ektemann, Kenneth Colbaugh, et lignende søksmål - og la til lensmannsavdelingen og andre tiltalte. Samtidig presser Colbaugh og Nathan Smith på duellkrav om hvem som skal representere offerets interesser i skifteretten.
vinson filyawRelatert dekning:
-
'Han bestemte seg for å drepe': Mann druknet offer ved dam i parken fordi han ikke ønsket å 'virke svak' mens skrekkslagne tilskuere så på midt på lyse dagen
-
'Later som om det ikke eksisterer': Abrego Garcia presser frem sanksjonsforespørsel etter at Trump-admin hevder Fox News-kommentarer var 'nødvendige for å beskytte' regjeringen
-
'Skamløs administrasjon': Føderale ansatte anklager regjeringen for å prøve å tvinge transpersoner ut av arbeidsstyrken med ny forsikringsendring
Mens utfallet av tvisten mellom Nathan Smith og Colbaugh er noens gjetning, er de kombinerte søksmålene mot Meigs County basert på tidligere innrømmelser fra lokal rettshåndhevelse.
Dødsfallene resulterte i en utstrømning av sorg, kontroverser og vrede i Meigs County etter at 9. justisdistriktsadvokat Russell Johnson ga en pressekonferanse der han avslørte at Leonard hadde sendt tekstmeldinger til kona om arrestasjonen mens han kjørte. Distriktsadvokaten antok at stedfortrederen sannsynligvis 'ikke tok hensyn' og kjørte ned et nedlagt fergeland og inn i elven.
Nestlederens lik ble funnet dagen etter i elven; kvinnens kropp ble funnet 'dekket i et dypt lag av gjørme og silt' i baksetet på nestlederens kjøretøy - som var nesen ned i elven.
Colbaugh på sin side saksøker på vegne av sin kone - hvis navn er gjengitt med 'Tabatha Marie Colbaugh' - så vel som seg selv i det føderale søksmålet som ble anlagt mandag. Innleveringen nevner også at enkemannen deler juridisk bistand og juridiske interesser med avdødes tre mindreårige barn - som ikke er saksøkere, men arvinger til hennes bo.
'Meigs County ga noe, men likevel utilstrekkelig, opplæring for Mr. Leonard før han tillot ham å fungere som offiser og gjennomføre arrestasjoner,' heter det i søksmålet. 'Som et direkte og nærliggende resultat av handlingene og unnlatelsene til Mr. Leonard og Meigs County, døde Ms. Colbaugh urettmessig mens de var i deres varetekt.'
godteri montgomery
Nathan Smiths søksmål trekker også frem opplæringen Leonard fikk - eller rettere sagt, den påståtte mangelen på den.
«Leonard ble ikke riktig opplært av fylket til å kjenne til det tildelte området for patruljering og vite arten av hendelsesstedet,» heter det i det tidligere søksmålet. «Leonard var ikke riktig opplært eller overvåket av fylket for å avstå fra å bruke mobiltelefonen mens han transporterte en arrestant i et patruljekjøretøy. Basert på informasjon og tro, ble Leonard ikke riktig opplært eller overvåket av fylket for å sikre den avdøde sikkerheten mens han var i varetekt.'
Under pressekonferansen i slutten av februar sa tjenestemenn at området nær Blythe Ferry-båtrampen der bilen ble funnet anses som farlig, spesielt om natten, og enda mer for de som ikke er kjent med området. Leonard, viste det seg, hadde nettopp flyttet til Volunteer State fra delstaten New York noen måneder før den fatale ulykken.
ted bundy mugshots
'Det kan være et veldig farlig sted for folk som ikke er lokale,' sa generalsessionsdommer Casey Stokes til forsamlede medier i februar.
Flere biler har kjørt inn i elven, sa myndighetene. Det er foreløpig bare ett skilt og ett sett med buldrestrimler som kontrollerer trafikken i nærheten av den private båtutsettingsplassen.
Så er det den detaljerte kommentaren fra fylkets øverste politimyndighet om Leonards tekstmeldinger og kjøring, informasjon som angivelig ble lært på grunn av en felles etterforskning.
'Samtidig sendte han også tekstmeldinger til kona,' sa Johnson tidligere. «Jeg forstår det slik at han sendte en tekst på ett ord som sa «arrest». … Kona hans sendte en melding tilbake og sa: 'Det er bra' eller 'det er flott.' Vi vet at han ikke mottok - telefonen hans mottok tydeligvis ikke den teksten.'
Colbaughs søksmål tar fylket og sheriffens kontor på oppgaven for alle disse faktorene – og den åpenbart fatale måten de jobbet på i samklang.
«Ved å begå en klasse C-forseelse ved å sende tekstmeldinger og kjøre mens Ms. Colbaugh ble satt i håndjern i baksetet, engasjerte Leonard seg ikke bare i kriminell aktivitet, men handlet med bevisst likegyldighet til sikkerheten til Ms. Colbaugh,» fortsetter søksmålet. 'Dette, kombinert med den tilsynelatende manglende evnen til Mr. Leonard til å navigere ruten fra arrestasjonsstedet til politiavdelingen reflekterer en svikt i opplæringen der: 1) Mr. Leonard ignorerte kriminelle lover; 2) Mr. Leonard manglet kunnskap om patruljeområdet sitt; og 3) Mr. Leonard ignorerte buldrestrimler og advarsler designet for å unngå å kjøre inn i elven.'
Hvert av søksmålene hevder grov uaktsomhet og utallige andre teorier om ansvar, inkludert brudd på borgerrettigheter og urettmessig død.
rhoni reuters
Nathan Smiths søksmål krever erstatning på minst 10 millioner dollar.
Colbaughs søksmål gir ikke et dollarbeløp, men søker erstatning for flere former for skader, inkludert skade, død, følelsesmessig nød, skrekk, mortifikasjon og frykt, tap av konsortium, advokatsalærer og renter, samt skader som skal fastsettes.