Hovedbilde: En tidligere landing på Blythe Ferry Lane (Google Maps); Innfelt venstre: Tabitha Smith (Selfie); Innfelt høyre: Deputy RJ Leonard (Meigs County Sheriff's Office).
En sheriffs stedfortreder i Tennessee og en kvinne han nettopp hadde arrestert led en tragisk skjebne sammen - druknet i mørket etter å ha tatt en feil sving inn i en elv forrige uke, sa Volunteer State-tjenestemenn.
Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35, hadde bare nylig - for måneder siden - flyttet til landsbygda i Tennessee fra delstaten New York med familien sin, ifølge 9. justisdistriktsadvokat Russell Johnson.
En luft av usikkerhet gjennomsyrer hendelsens natt.
Relatert dekning:-
«Du blør over hele leiligheten»: Sheriffens stedfortreder biter kvinnen under vold i hjemmet og truer deretter med å «drepe henne», sier politiet
-
«Bruk av en trepinne»: Par banker barn med «husholdningsgjenstander», inkludert gardinstang og skjøteledning, sier myndighetene
-
«Hun var en lokkefugl»: Florida-kvinne «kledd i undertøy» lokker offeret inn i et bakholdsangrep med øks i kjærestens leilighet
Leonard svarte på en slags samtale om en påstått forstyrrelse på broen over Hiwassee-elven. Den oppfordringen kom enten om «en mann som hopper inn og ut av trafikken» eller «en mann og en kvinne på broen som så ut til å slåss», sa DA.
Stedfortrederen ankom stedet klokken 21.48. 14. februar, sa tjenestemenn. Så, tre minutter senere, sendte han tilbake for å si at det var blitt arrestert og at han var på vei til Meigs County-fengselet. Arten av arrestasjonen ble ikke formidlet. Identiteten til arrestanten ble aldri delt.
Omtrent 12 minutter senere, klokken 22:03. en annen radiosending kom fra nestlederens patruljebil, sa Johnson kl pressekonferanse .
ashlea harris
«Dispatch kunne ikke fortelle hva han sa,» sa DA. «Eller det han hadde sagt. Og det tok en stund og litt analyser å gå i spill for å se hva som ble - for å prøve å forstå hva som ble sagt. Og vi tror han sa 'vann.' Samtidig sendte han også tekstmeldinger til kona. Det er min forståelse at han sendte en ett-ords tekst som sa 'arrest.' … Kona hans sendte en melding tilbake og sa: 'Det er bra' eller 'det er flott.' Vi vet at han ikke mottok - telefonen hans mottok tydeligvis ikke den teksten.'
Deretter startet fylkesekspedisjonen en rekke statuskontroller. Etter hvert som tiden gikk begynte forskjellige medlemmer av rettshåndhevelse fra forskjellige omkringliggende rettshåndhevelsesbyråer å lete etter Leonard.
Nestlederens patruljebil ble funnet i nærheten av Blythe Ferry-båtrampen om morgenen 15. februar; bilens frontvindu på førersiden ble rullet ned og stedfortrederen var i utgangspunktet ikke å finne.
Fergeleiet har offisielt ikke vært i bruk siden 1994 — men landgangen brukes fortsatt av privatpersoner til å sjøsette båter. For de som ikke er kjent med området, spesielt om natten, anses stedet som farlig. Flere biler har kjørt inn i elven tidligere, sa myndighetene. Det er foreløpig bare ett skilt og ett sett med rumlestriper som kontrollerer trafikken i nærheten av avsatsen.
'Det kan være et veldig farlig sted for folk som ikke er lokale,' sa dommer Casey Stokes under torsdagens pressekonferanse.
Leonard passer den regningen.
'Så, hvis han ikke tok hensyn fordi han ble distrahert av personen bak, eller for å prøve å treffe radioen, eller sende en tekst samtidig, kunne du tenke deg at han ville gå den veien,' sa Johnson i løpet av et sekund pressekonferanse på fredag. 'Vi opererer under teorien om at det var en ulykke - han bommet på svingen, han var ikke kjent, og han gjorde andre ting som kan ha fått ham til å gå i vannet.'
Patruljebilen ble funnet nese-inn og opp ned, sa riksadvokaten. Bagasjerommet ble blåst ut av vanntrykket.
'Så vi har en person bak i kjøretøyet, vi tror det er den kvinnelige personen som ble arrestert, vi har ingen identifikasjon ennå eller bekreftelse på noe av det,' sa DA. 'Mye gjørme i forsetet, men ingen kropp i forsetet.'
Kvinnen ble senere identifisert som Tabitha Smith, 35, en kone og en mor som etterlater seg to barn - en gutt og en jente.
Og når bilen traff elven, hadde Smith aldri en sjanse.
'Personen som ble funnet i bakseterommet i nestlederens kjøretøy var dekket av et dypt lag av gjørme og silt,' sa Johnson til Chattanooga-baserte ABC-tilknyttet WTVC . «Da liket ble transportert, var det tydelig at det var en kvinne, og at hun var satt i håndjern. Så hun ble varetektsfengslet, slik det ble spekulert fra nestleder Leonards oppfordringer til utsendelse.'
Smiths venner er sjokkerte, forvirrede og i sorg.
'Hun var en glad person, utadvendt, hun elsket livet,' sa venninnen Sheena Mchome til Knoxville-baserte CBS-tilknyttet WVLT . 'Jeg kunne ikke forestille meg å være fanget og vite at livet mitt skulle ta slutt.'
Og, sier Smiths kjære: hun fortjente mer enn hun fikk.
«Hun hadde et hjerte av gull, og til tross for alle kamper og problemer hun hadde, var hun en flott person,» sa venninnen Emilie Neusel til WVLT. «Jeg håper de husker henne ved navnet hennes. Tabby Smith. Og jeg håper hun blir husket av flere enn jenta i baksetet.
Leonard, en gift far til fem, ble berget av Meigs County EMS and Rescue Squad med bistand fra dykkerteam fra to andre fylker rundt klokken 18.40. 15. februar, sa tjenestemenn.
Johnson klargjorde senere at den pågående etterforskningen bestemte at stedfortrederen ropte ordet 'vann' da han druknet.
Vi får nok aldri vite Smiths siste ord.