Det er mer enn to tiår siden Kathleen Peterson ble funnet smuldret på bunnen av en trapp i sitt hjem i North Carolina, dekket av blod.
Følg med på Dateline: Uforglemmelig på påfugl eller .
Var det en tragisk ulykke eller noe mer skummelt? Dette mysteriet har fortsatt å vare i flere tiår, permanent splittet en gang sammensveiset familie, avslørt mørke hemmeligheter og ført til en langvarig – og dramatisk – juridisk kamp med uventede vendinger som fikk de som var nærme saken til å skravle.
I sentrum av dramaet er Kathleens bestselgende forfattermann Michael Peterson, som har fortsatt å hevde, siden de tidlige morgentimene 9. desember 2001, da Kathleens kropp ble oppdaget, at han aldri skadet sin kone.
Besettelse av hva som skjedde på den bakre trappen har vært gjenstand for en Netflix-dokumentar, en HBO dramatisk serie , og en rekke bøker og podcaster, alle stilte det samme spørsmålet, gjorde han det? Dennis Murphy sa inn Datolinje: Uforglemmelig . Jeg tror historien resonerer med meg og så mange andre fordi vi bare ikke vet.
Michael og Kathleen Petersons ekteskap
Fra utsiden så Kathleen og Michael ut til å ha et ideelt ekteskap. Mens Michael, en tidligere marinesoldat, ble hjemme og jobbet med sine siste romaner, var Kathleen en suksessfull forretningsleder i et telekommunikasjonsselskap.
Deres blandede hjem var fullt av liv og latter da de oppdro Michaels fire barn og Kathleens datter, Caitlin, sammen i et viltvoksende hjem i Durham.
Michael Peterson lytter mens hans forsvarsadvokat David Rudolph kommer med sine åpningserklæringer i Petersons forespørsel om en ny rettssak tirsdag 6. desember 2011, i Durham, North Carolina. Foto: Getty Images Da barna dro til college, holdt Michael og Kathleen det travelt med å arrangere livlige middagsselskaper, delta på veldedighetsarrangementer og nyte hjemmelivet sammen.
Ikke bare oppdro hun disse barna og hadde en ganske gjennomført bedriftskarriere, åh, middag for 50? Hun ville gjøre det, husket søsteren hennes Candace Zamperini.
Hva skjedde med Kathleen Peterson?
Natten til 8. desember 2001 sa Michael senere at Kathleen lagde middag til dem, de så en film og så tok et glass vin ute ved bassenget. En gang rundt klokken 23.00. eller midnatt, Kathleen dro inn for å få litt søvn før en tidlig morgenkonferanse neste dag. Michael sa at han holdt seg ute i noen timer, og kom tilbake inn i hjemmet rundt klokken 02.00. Det var da han sa at han oppdaget at kona blødde i bunnen av en baktrapp.
Min kone hadde en ulykke. Hun puster fortsatt, fortalte han febrilsk til en 911-operatør. Hun falt ned trappa.
Nødetatene ankom for å finne Michael, hulket og vugget kona.
Det var det verste, skulle Vietnam-veteranen senere si. Jeg mener det var verre enn noe annet i krig.
Michael Peterson ved siden av sin advokat David Rudolf. Foto: Getty Images Kathleen døde av skadene, og startet et to tiår langt mysterium i hennes død. Michael insisterte på at kona hans måtte ha falt ned trappene og slått hodet hennes. Rettsmedisineren på stedet mente også at det kunne være en realistisk mulighet etter å ha undersøkt kroppen og funnet flekker i bakhodet hennes.
Men myndighetene ble også truffet av den store mengden blod på stedet.
Jeg har sett fall. Jeg har hatt familiemedlemmer som har falt, og for meg så det ikke ut som et fall, sa Durham-politiets detektiv Art Holland. Han stilte også spørsmål ved kroppens plassering.
Da Zamperini endelig fikk komme inn i hjemmet, ble hun sjokkert over mengden blod på gulvet og veggene.
Søsterens blod vaskes i bassenger opp mot veggen, sa hun. Jeg mener blodet hennes var overalt.
Zamperini ønsket å tro at søsterens død var en ulykke og sto først bak svogeren.
Jeg trodde de var lykkelig gift. Hun var veldig forelsket i ham, sa hun.
Etterforskning av Michael Peterson
Da etterforskerne begynte å se nærmere på ekteskapet, oppdaget de imidlertid noen sprekker i foreningen. Paret var under betydelig økonomisk stress og hadde store mengder kredittkortgjeld.
De levde over evne, sa Holland.
Paret befant seg også under offentlig ettersyn under Michaels mislykkede valg som ordfører. Selv om han hevdet å ha vunnet et lilla hjerte i kamp, kom det frem under kampanjen at han aldri hadde mottatt æren og ble skadet i en bilulykke i Japan, ikke i kamp i Vietnam som han hevdet.
De fikk også vite at Michael hadde avtalt å møte en mannlig eskorte kort tid før Kathleens død.
Men det var obduksjonsresultatene, frigitt av rettsmedisineren flere måneder senere, som ville splitte familien permanent. Rettsmedisineren oppdaget syv lange, alvorlige rifter på hodet hennes, noe som antydet for etterforskerne at hun kan ha blitt slått i hjel.
Til Kathleens datter Caitlin – som opprinnelig hadde støttet stefaren hennes – antydet rapporten at moren hennes var blitt drept. Hun tok kontakt med Michaels datter Margaret for å diskutere rapporten.
Jeg sa: 'Du må lese dette, du må forstå at mamma, hun døde ikke av å falle ned trappene. Hun ble slått i hjel, minnes Caitlin.
Men Margaret og søsteren hennes Martha forble standhaftige i farens hjørne, og skilte den en gang så faste familien for godt.
Etterforskere avdekket også et annet uhyggelig dødsfall i Michaels fortid. År tidligere, mens han og hans første kone bodde i Tyskland, ble deres nære venn Elizabeth Ratliff funnet død på bunnen av trappene hennes 25. november 1985.
RELATERT: Minnesota Teen forsvinner på mystisk vis etter å ha festet med venner - Hva skjedde med henne?
Michael hadde vært den siste til å se enkemoren til to. Han fortalte myndighetene at han hadde kjørt henne hjem kvelden før etter at Ratliff spiste hjemme hos dem. Etter å ha satt henne av, sa han at han kom hjem. Legen fastslo at Ratliff døde av en intrakraniell blødning og at det aldri ble startet noen kriminell etterforskning.
Kroppen hennes ble returnert til USA og hun ble gravlagt i Texas. Hennes to små døtre, Margaret og Martha, ble adoptert av Michael.
De nervepirrende likhetene mellom de to dødsfallene gjorde imidlertid etterforskerne bekymret. Med godkjenning av Margaret og Martha gravde de opp Ratliffs kropp og utførte en ny obduksjon.
christina boyer
Legen oppdaget at i likhet med Kathleen hadde Ratliff syv dype sår i hodebunnen.
Skåringene var svært like de som ble utført på Kathleen Peterson, og i funnene hennes tok hun en avgjørelse om at Ratliff var blitt myrdet, tidligere distriktsadvokat Freda Black fortalte Datolinje: Uforglemmelig.
Bevæpnet med det de følte var et berg av bevis, ble Michael arrestert for drapet på Kathleen og ble stilt for retten i 2003.
RELATERT: Var en høyskolestudents brutale mord et okkult offer eller et kaldblodig svik?
Aktor la frem bevisene inkludert overbevisende vitnesbyrd fra blodsprutekspert Duane Deaver , som vitnet om at blodet som ble etterlatt antydet at Kathleen hadde blitt slått i hjel av ektemannen.
Forsvaret ringte sin egen blodmønsterekspert og rettsmedisiner Dr. Henry Lee for å tilbakevise Deavers påstander og pekte på parets lykkelige ekteskap.
Ingen trodde Michael noen gang kunne ha skadet Kathleen, og det var faktisk aldri et fnugg av bevis for at de noen gang hadde kranglet så mye som høyt. forsvarer David Rudolf fortalte Murphy.
De bestred også påtalemyndighetens påstand om at Kathleen hadde blitt slått i hjel, og bemerket at hun ikke hadde fått brudd på hodeskalle eller bein eller skade på hjernen.
Det er nesten umulig hvis det du gjør er å slå noen med en metallgjenstand, sa Rudolf.
De hevdet at Kathleen tragisk hadde falt på den mørke, smale trappen etter å ha tatt Valium for en skade og drukket alkohol den kvelden.
Selv om Michael aldri tok standpunktet, innrømmet han det Tidslinje at han hadde utenomekteskapelige seksuelle forhold under forholdet til andre menn, og beskrev seg selv som bifil.
For meg var det strengt tatt sex. Hadde ingenting med kjærlighet eller et forhold å gjøre, sa han.
RELATERT: Hvem drepte en vellykket forretningsmann på gatene i Puerto Rico?
En jury ville ikke tro at Kathleens død bare hadde vært en ulykke og dømte Michael for førstegrads drap. Han ble dømt til livstid bak murene.
Ugleteori, forklart
Da hans advokater resultatløst forsøkte anke etter anke, dukket det opp en annen overbevisende teori rundt Kathleens død kjent som ugleteorien.
Teorien, som først ble stilt av Petersons nabo, var at Kathleen kan ha gått ut foran hjemmet deres for å sjekke noen feriedekorasjoner hun hadde satt opp tidligere den dagen. Mens hun var under et tre i forgården, antydet naboen at Kathleen kan ha blitt angrepet av en ugle, og forklarte de store flengene til hodet hennes.
Teorien vil også forklare bloddråpene som ble funnet på den fremre gangveien og et blodutstryk på inngangsdøren. Alvorlig skadet trodde naboen at Kathleen kan ha løpt inn i huset igjen, for så å ha besvimt i nærheten av trappene, gjenvunnet bevisstheten og flakset rundt og prøvde å få hjelp, før hun besvimte en siste gang.
RELATERT: Ble 2-åringen som ble savnet fra Missouri-bakgården tatt av noen som ville ha en baby?
Et lignende angrep hadde blitt fanget på video ved en bedrift rundt 20 mil unna, og naboen - som også var advokat selv - fant omtale av en fjær i saksnotatene.
Bevæpnet med denne informasjonen, fikk naboen hjelp av Tim Thompson, eieren av Associated Microscope, for å undersøke et lysbilde av fjæren. Thompson fant en andre fuglefjær blandet i Kathleens hår sammen med en liten treskive som passet til den typen tre i forgården.
Ved å bruke den nye informasjonen prøvde Michaels juridiske team å få en ny rettssak, men ble avvist.
Det så ut til at forfatteren ville være forutbestemt til å tilbringe resten av livet i fengsel inntil en etterforskning av påtalemyndighetens blodsprutekspert viste at han hadde løyet på tribunen om opplevelsen sin og kan ha manipulert eksperimenter for å prøve å få resultatene han trengte.
Michael ble innvilget en ny rettssak i 2011 og ble løslatt mot en obligasjon på 0 000. Påtalemyndigheten ble satt til å prøve saken på nytt da Michael bestemte seg for å gå inn i en Alford-anmodning om frivillig drap som en del av en bønnavtale. I bytte ble han dømt til sonet tid.
En Alford-påstand krever ikke innrømmelse av skyld, men erkjenner at påtalemyndigheten har nok bevis til at en jury kan dømme ham.
Nå som en fri mann, fortsetter Michael å opprettholde sin uskyld og sa at han bare bestemte seg for å ta påstanden slik at han ikke måtte miste mer tid med familien.
Det var den vanskeligste avgjørelsen jeg noen gang har tatt i mitt liv, sa han.
For Kathleens familie var bønn ikke perfekt rettferdighet, men rettferdighet, men nøyaktig hva som skjedde den desembernatten i 2001 er fortsatt et mysterium.