Da Joseph McStay, kona Summer og deres to små sønner forsvant fra familiens hjem i Fallbrook, California i februar 2010, var det som om de rett og slett hadde forsvunnet ut i løse luften.
Huset var som om noen bare sendte dem opp til Starship Enterprise, minnes reporter Tony Shin, som dekket saken for KNSD-TV, i den siste episoden av CNBCs American Greed, sendes mandag klokken 22.00. ET/PT. Det var et par boller med jeg tror popcorn som det så ut som guttene spiste, muligens så på TV. Det er en kartong med egg på bordet som om kanskje Summer eller Joseph … var i ferd med å lage mat eller noe, og hundene, de hadde to hunder, de ble bare liggende der.
I årevis ville familiens mystiske forsvinning fortsette å forvirre etterforskerne inntil en motorsyklist som kjørte på stiene i Mojave-ørkenen 13. november 2013 gjorde en grufull oppdagelse . Mannen fant en liten menneskeskalle som så ut til å tilhøre et barn.
Etterforskere fra San Bernardino Sheriff's Department snart avdekket likene til alle fire McStay-familiemedlemmene —inkludert Joseph, Summer, 4 år gamle Gianni og 3 år gamle Joseph Jr. — begravet i to grunne graver i den harde ørkenen.
Men morderen forble et mysterium inntil etterforskerne avdekket en urovekkende ledetråd de sa pekte dem mot Joseph McStays nære venn og forretningsforbindelse, Charles Chase Merritt.
Paret hadde møtt hverandre gjennom Josephs vellykkede dekorative fossefallsvirksomhet, Earth Inspired Products. Merritt var en fabrikatør, som Joseph hadde henvendt seg til for å utvide den tilpassede siden av virksomheten sin.
Charles Meritt utførte sveisingen, skapte noe av metallarbeidet, fontenene, og Joseph var forretningsmannen bak det hele, og etter alt å dømme blomstret han, forteller Shin til American Greed.
Offentlig hevdet Merritt – som hadde flere tidligere domfellelser – å være Josephs beste venn, en gang fortalte CNNs Randi Kay at selv om de begynte som arbeidsbekjente, vokste de raskt til å bli venner, spilte paintball sammen og delte middag noen kvelder i uken.
Men privat la etterforskerne merke til at Merritt hadde vist noe bekymrende oppførsel etter at familien forsvant.
I et intervju med etterforskere bare to uker etter at familien sist ble sett, snakket Merritt om vennen sin i preteritum.
På spørsmål om valg av språk av etterforskere, sa Merritt at han ikke hadde noen anelse om hvorfor han hadde gjort det.
Han virket overrasket, som «Å, jeg skjønte ikke at jeg gjorde det», sier distriktsadvokat Britt Imes i San Bernardino County til American Greed.
Merritt ville også komme med en dristig påstand om sin siste kontakt med Joseph.
danita smith
Merritt fortalte etterforskerne at den 4. februar 2010, dagen familien forsvant, møttes Merritt og McStay til lunsj på en Chick-Fil-A restaurant i Rancho Cucamonga for et forretningsmøte.
Vi måtte bare gå gjennom alle slags pengegreier, sa Merritt til detektiver i et intervjuopptak innhentet av American Greed.
Men han fortalte også Kay under TV-intervjuet at han definitivt hadde vært den siste personen som så Joseph.
Kommentaren fant etterforskerne merkelig.
Chase gikk på TV og snakket om forholdet hans til Joseph, og en av de viktigste uttalelsene han kom med var noe som gikk ut på at han definitivt var den siste personen som så Joseph i live, San Bernardino County Sheriff's Sgt. Eddie Bachman forteller American Greed. Den slags signaliserte oss som et rødt flagg der fordi jeg vet ikke hvordan en person kunne være sikker og si at han var den siste personen som så sin beste venn i live hvis han ikke var den siste personen som så ham i live.
Selv om begge tilfellene reiste etterforskernes mistanker, ville en annen skarp ledetråd til slutt sette Merritt i sentrum av etterforskningen.
Merritt fortalte detektiver at Joseph under deres siste lunsjmøte hadde gitt ham fysiske kopier av sjekker for å betale for noen av prosjektene de jobbet med.
San Bernardino County Det. Dan Hanke forteller til American Greed at da etterforskere undersøkte Josephs QuickBooks-konto, oppdaget de faktisk en rekke sjekker utstedt til Merritt eller andre leverandører som Merritt skyldte penger til, som var datert 4. februar, men metadataene lagret på datamaskinen avslørte at sjekkene faktisk ikke var skrevet den dagen.
De ble faktisk skrevet flere dager etter at familien forsvant og tilbakedatert for å få det til å se ut som om de hadde blitt utstedt før familien forsvant.
Det var da historien til Charles Merritt begynte å falle fra hverandre og virkelig ga oss motivet, sa Hanke.
Etterforskere ville oppdage bevis som viste at noen hadde tatt kontroll over Josephs brukskonto rett før og rett etter at han forsvant, og skrev totalt ni sjekker til enten Merritt eller de han skyldte penger til nesten 000.
Enda mer urovekkende fortalte en QuickBooks kundeservicerepresentant etterforskerne at han husket en urovekkende samtale fra en mann som hevdet å være Joseph McStay som ønsket å fullstendig slette kontoen hans og all informasjon på kontoen, men Hanke sa at telefonen pleide å ringe kundeservicelinjen. hadde tilhørt Merritt, ikke Joseph.
Innringeren manglet det nødvendige passordet for å slette kontoen, og kundeservicerepresentanten var ikke i stand til å utføre forespørselen – og la den skadelige informasjonen igjen for etterforskere å oppdage senere.
lee rosbach
Etterforskerne avdekket også en e-post fra Joseph datert 1. februar, bare dager før familien forsvant, om at Merritt skyldte ham nesten 43 000 dollar.
Merritt hadde ikke bare motiv til å utføre de grusomme drapene, det så ut til at han også hadde muligheten. Mobiltelefonposter plasserte Merritt i ørkenen hvor likene til slutt ble oppdaget bare to dager etter at familien forsvant. Detektiver sa at Merritt hadde vokst opp i området og var kjent med terrenget.
Selv om Merritt på det sterkeste nektet for å være på stedet for de provisoriske gravene, han ble arrestert av San Bernardino County Sheriff's Office 5. november 2014 og siktet for fire drap.
Når du ser på helheten i bildet, kom du rett tilbake til at det er Charles Merritt, forteller Imes til American Greed.
Påtalemyndigheten sa at han ble drept av familien med en slegge.
Forsvarsadvokat Rajan Maline har fortsatt å erklære sin klients uskyld, og hevder at det ikke er noen fysiske bevis som knytter Merritt til drapsstedet.
La oss ikke ta feil, Mr. Merritt er uskyldig, sier Maline til American Greed.
Men jurymedlemmer var uenige og Merritt ble dømt og senere dømt til døden for drapene i januar 2020.
thomas richard bunday
Det var et stort lettelsens sukk. Det ble endelig litt avslutning for familien, sier Imes.
Josephs far Patrick McStay fortsetter imidlertid å være hjemsøkt av Merritts mørke gjerninger.
Han er en drittsekk; han er en kryp; han fortjener ikke å gå på jorden eller ta en pust, sier Patrick til American Greed. Han drepte noen som stolte på ham og ga ham en sjanse da mange andre visste at han var en kjeltring, og så dreper han barnebarnene mine, brutalt. Hvordan gjør du det?
For å lære mer om saken, følg med på mandagens episode av 'American Greed' klokken 22.00 ET/PT på CNBC.
Du kan også se 'The McStay Family Mystery' på Crimeseries.lats 'Killer Motive.'