Til venstre: James Merritt (Illinois State Police); Til høyre: Haley Decker (savnet i Illinois).
En mann fra Missouri vil tilbringe resten av livet – og litt til – bak murene for å ha stappet en ung kvinne i en koffert og kastet levningene hennes i et viltreservat i Illinois i 2020, avgjorde en domstol nylig.
peggy fulford
James A. Merritt, 35, kommer fra Morehouse, Missouri - en liten by bare mil unna grensene til flere tilstøtende stater. Hans offer, Haley Marie Decker, 18, kom fra Normal, Illinois - en middels stor by som utgjør en del av Bloomington-Normal storbyområde og nesten fire timer rett nord for Morehouse.
I januar ble han dømt på én tiltale hver for drap i andre grad, væpnet kriminell handling, tukling med fysiske bevis og menneskehandel med det formål seksuell utnyttelse, ifølge Illinois State Police.
Tidligere denne måneden dømte kretsdommer Joshua Underwood Merritt til livstid i fengsel pluss ytterligere 29 år og en bot på .000.
Relatert dekning:-
«Fant du noe blod?»: Kvinne knivstukket kjæresten 1. nyttårsdag og kom deretter med uoppfordrede belastende kommentarer om volden, opplyser politiet
-
«Jeg har nettopp sendt babyen vår til Gud»: Mor skjøt en 1 år gammel datter dødelig foran sin 2 år gamle søster, opplyser politiet
-
«Du blør over hele leiligheten»: Sheriffens stedfortreder biter kvinnen under vold i hjemmet og truer deretter med å «drepe henne», sier politiet
26. mars 2020 ble Deckers kropp funnet i Cypress Creek National Wildlife Refuge i en landlig del av Pulaski County, Illinois, sa politiet. Tenåringen ble meldt savnet 22 dager før.
Det triste funnet ble gjort av en mann som gikk med barnet sitt, ifølge MissingInIllinois.org . Paret så blondt hår komme ut av bagasjen og ringte politiet. Politiet slo fast at hun gjentatte ganger hadde blitt slått i hodet med en stump gjenstand.
Etterforskere finkjemmet rapporter om savnede personer på den tiden og ble raskt overbevist om at de hadde funnet Decker. Etter at fingeravtrykkene hennes ble tatt, ble etterforskernes mistanker bekreftet.
Digitale bevis koblet den unge kvinnen til Merritt.
Etterforskere fikk til slutt Deckers mobiltelefon og data fra enheten. En arrestordre ble servert ved Merritts bolig som 'førte til bevis som beviste at Decker en gang hadde bodd sammen med Merritt,' sa delstatspolitiet. Etterforskningen slo også fast at Decker hadde vært sexarbeider på tidspunktet for hennes død.
brent dennis
Den tiltalte ville, i et intervju med politiet, innrømmet å ha møtt offeret sitt på nettet og deretter tatt henne med til forskjellige småbyer i Show-Me State for at hun skulle ha sex med andre menn i bytte mot penger, ifølge Standard demokrat . Telefondata antydet også at Merritt og Decker hadde vært på samme sted og deretter reist til dyrereservatet 25. januar 2020.
Politiet fant også blod i Merritts bolig og det som så ut til å være renset blod i kjøretøyet hans.
«Undersøkelsesinnsatsen til ISP-agentene og rettsmedisinske forskere som er involvert i denne etterforskningen skal berømmes,» sa ISP-sone 7-kommandørkaptein Nicholas Dill i en pressemelding. «Jeg vil også uttrykke vår takknemlighet til Missouri Highway Patrol for deres samarbeid i denne etterforskningen. Samarbeidet mellom de statlige rettshåndhevelsesbyråene på begge sider av elven resulterte i en vellykket etterforskning og domfellelse.'
Jurymedlemmer diskuterte i 90 minutter før de fant tiltalte skyldig på hver siktelse han sto overfor. Mens Merritt ble dømt av en jury i Pemiscot County, resulterte et skifte av sted i at saken hans ble prøvd av New Madrid County påtaleadvokat Andrew Lawson.
«Jeg er ekstremt fornøyd med juryens kjennelser i denne saken,» sa Lawson etter dommen, ifølge demokraten.
Decker blir tragisk husket av hennes egne ord og av hennes fortvilte-men-vitende familie.
«Jeg elsket henne så mye, og jeg føler meg så dårlig,» fortalte faren hennes, Sam Decker Registerposten . 'Jeg vet at hun ikke ønsket å dø.'
Rett etter at foreldrene hennes ble skilt, begynte plagene med utbrudd, snakke tilbake til voksne og snike seg rundt; som til slutt resulterte i en psykiatrisk diagnose, tvangspsykiatrisk hjelp, økt narkotikabruk, ungdomsfengsling, en baby i en alder av 16, fosterhjem, gruppehjem og et terminalt antall behandlingstilbud.
Hun klarte til og med en gang å unnslippe en sexring i Chicago, men mønstrene i livet hennes spilte på repeat.
jeffrey macdonald
Så kom det dystre funnet i soppåkeren. En kvinne som ofte hadde gått uten et ord til familien sin i lange perioder, var nå tapt for dem og verden for alltid.
«Jeg kunne ikke behandle det med det første,» fortalte tanten hennes, Jenny Randall, til Peoria-baserte CBS-tilknyttet WMBD . 'Jeg sa bare: 'Pappa, hva mener du med kroppen hennes? Folk sier ikke kroppen hennes hvis personen fortsatt er i live.' Jeg falt i grunnen til bakken og begynte å gråte. Det var veldig opprørende fordi jeg følte at jeg kunne ha gjort mer.'
På slutten av 2019 la Haley Decker ut på Facebook om å være i et voldelig forhold, sa faren hennes. 25. januar 2020 sendte hun en venn et Snapchat-bilde merket med Morehouse, Missouri, som lokasjon. Det var den siste meldingen hun noen gang ville sende.
En av hennes første meldinger, skrevet på et stykke strøkent papir revet fra en spiralnotisbok, sporet banen til hennes for korte liv.
«Jeg vil være lojal og ha mye ånd,» skrev Haley Decker en gang da hun var 5 år gammel og verden så lysere ut.