1. desember 2006 endret livet for familien til Bernita Billie Cunningham seg for alltid.
Se Accident, Suicide, or Murder på Crimeseries.lat lørdager kl. 8/7c og neste dag på påfugl . .
Etter at naboer i byen hennes i Hubbardston, Michigan, ble bekymret for at noe var galt, ringte de sønnen hennes for å sjekke henne. Da han kom, fant Bill Cunningham og kona en grusom, uventet scene.
Moren hans lå på gulvet, etter å ha falt av en krakk og slått hodet hennes. Men det var aspekter ved åstedet som familien mente ikke pekte på en enkel ulykke.
fersken stergo
Det var store mengder blod på veggene rundt i foajeen der hun ble funnet, og det var en bulk på størrelse med softball i gipsveggen. Et veggspeil hadde også blitt knust, og sendte glasskår over hele gulvet, og en trappekrakk som hadde blitt veltet.
Det var ingen tegn til tvangsinngang, men Billie var kjent for å holde dørene ulåste.
Etterforskernes første teori var at Billie, som var diabetiker, men ellers frisk i 80-årsalderen, sto på en krakk for å henge opp julepynt da hun falt i speilet etter å ha fått et anfall. De antok at blodet på gulvet sannsynligvis kom fra Billie som skar seg på speilglasset mens hun banket rundt etter fallet.
Selv om myndighetene trodde det tragiske dødsfallet var en ulykke, var familien hennes i tvil.
En obduksjon avslørte at Billie hadde pådratt seg kutt i halsen og ansiktet, et brukket kinnbein og forskjellige skader på hånden og midtpartiet, noe som førte til at rettsmedisineren dømte hennes død som en ulykke.
Men i tillegg til å finne det usannsynlig at moren deres ville risikere hennes sikkerhet ved å bruke en trappestige i utgangspunktet, fant Billies barn flere ting hjemme hos henne som ikke stemte.
En figur av julenissen, en favoritt av morens som hadde okkupert det samme stedet i stuen i årevis, hadde blitt liggende knust på bakken mer enn 20 fot unna der myndighetene trodde hun hadde falt.
Mat hadde også blitt sølt og lagt på gulvet, et rødt flagg for Cunningham-barna, som alltid kjente at moren deres, en som oppdro syv barn og drev et stramt skip hele tiden, var en ekstremt ryddig kvinne gjennom hele livet.
Det ga bare ikke mening, fortalte datteren hennes, Julie Cunningham Crimeseries.lat sin ulykke, selvmord eller mord. Vi visste at det ikke var en ulykke.
Familien var overbevist om at noen hadde gått inn i morens hus og angrepet henne, og de oppfordret Ionia County Sheriff's Department til å gjenåpne saken og finne morderen. Til tross for flere møter, stod myndighetene ved sin første konklusjon og nektet å undersøke.
Fast bestemt på å finne rettferdighet, hyret Cunningham-søsknene privatetterforsker Don Brooks for å se nærmere på morens død, og etter å ha dykket ned i saken, kom Brooks snart til samme konklusjon som hans klienter: Fulspill var involvert i Billies død.
Det var veldig tydelig. Ingenting ved denne scenen virket tilfeldig for meg, sa Brooks til produsentene.
Billie Cunningham Brooks intervjuet Billies naboer og venner, og han fikk vite at selv om Billie var kjent for å ha penger i vesken hennes, var den tom etter drapet. Også bekymringsfullt var en nabos kommentar om at Billie hadde uttrykt forbehold om en ny nabo, en ung mann som hadde flyttet inn over gaten med kjæresten sin familie.
Naboer sa at den dagen hun døde, hadde Billie et møte med 17 år gamle Justin Stephens. Han kom bort den morgenen og ba om å få bruke telefonen, og Billie slapp ham inn. Stephens skal ha ringt som ingen svarte, og han spurte deretter om han kunne hjelpe henne med å henge opp julepynten. Billie sa nei, og han forlot boligen.
Etter å ha hørt historien begynte Brooks å etterforske Stephens, og han fant ut at tenåringen hadde fortalt politiet at han ikke hadde vært inne i Billies hjem siden året før, da han besøkte en venn som solgte informasjonskapsler for en pengeinnsamling.
Med denne nye informasjonen i hånden klarte Brooks å overbevise sheriffens avdeling og Michigan State Police om å gjenåpne en etterforskning, til stor lettelse for Cunningham-søsknene.
Pensjonert detektivsersjant Michael Morey, tidligere fra Michigan State Police, tok på seg saken, og etter å ha finkjemmet bilder fra åstedet og undersøkt huset for seg selv, la han raskt merke til flere detaljer som var mistenkelige.
Billies proteser ble funnet på gulvet nær kroppen som om de hadde blitt slått ut, og det var enorme mengder blod på stedet – ikke bare på gulvet, men også på de tre omkringliggende veggene. Han nullstilte også på den ødelagte nissestatuen: En bit av den hadde på en eller annen måte klart å komme seg inn i et annet rom, 22 fot unna, og hadde satt en bulk i veggen etter at den tilsynelatende ble kastet.
Jeg ble veldig overbevist om at det hadde vært vold på denne scenen, og at det hadde vært tilstedeværelse av en annen person, sa Morey til produsentene. Da jeg forlot [stedet] den dagen, sa jeg: 'Det er ingen måte at dette er en ulykke.'
Morey sørget for å få etterforskere med det statlige kriminallaboratoriet til å komme ut og støvsuge hjemmet for fingeravtrykk, og de samlet også fysisk bevis, inkludert hår som ble hentet fra det ødelagte speilet.
Morey fokuserte i mellomtiden på Stephens som mistenkt. Mens etterforskerne ikke fant noen kutt på hendene hans som antydet kontakt med det ødelagte speilet, flyktet han uventet fra staten og flyttet tilbake til hjembyen i Texas, i forkant av en polygrafavtale.
Uforskrekket fortsatte Morey sin søken etter bevisene han trengte, og han fikk Billies kropp gravd opp. Selv om det var en vanskelig avgjørelse for Cunningham-barna, viste det drastiske grepet seg verdt det. En rettsmedisinsk patolog utførte en ny obduksjon og fant bevis på stump skade - brudd i nesen, overkjeven og blåmerker i ansiktet og på baksiden av venstre hånd - som det lokale legekontoret ikke hadde oppført.
Billie hadde blitt truffet med en stump gjenstand på et tidspunkt før hennes død og hadde dødd av fire dype sår i nakken, fortalte rettsmedisiner Dr. Stephen Cohle til Accident, Suicide or Murder. Han konkluderte med at hennes død var et drap.
Oppmuntret fortsatte detektiver etterforskningen, og de fikk en pause i saken i juli 2009, mer enn to år etter at Billie ble drept, da Morey, som hadde fulgt med på Stephens, ble varslet om at han var blitt arrestert for overtredelse.
Morey og partneren hans i saken, Michigan State Police Detective Sergeant Brian Siemen, fløy til Texas dagen etter for å intervjue Stephens i et fylkesfengsel. Først stoppet de imidlertid for å snakke med Stephens tante, som han hadde bodd hos etter å ha flyktet fra Michigan.
Hun fortalte dem at da Stephens ankom, ga han henne en blodig genser og en kniv, som hun fortsatt var i besittelse av. Hun sa at Stephens hadde hevdet at blodet var fra en jakttur i Michigan, men ikke overraskende kjøpte ikke detektiver det.
Hjertet mitt begynte å rase. Jeg tenkte: 'Kanskje dette er den røykende pistolen vi har lett etter hele tiden,' sa Morey til Accident, Suicide or Murder. lørdager på 7/6c på Crimeseries.lat .
Intervjuet deres med Stephens var enda mer avslørende.
Ettersom etterforskere mistenkte at Stephens hadde stjålet en 0-seddel fra Billies veske, spurte han hvordan han hadde tjent penger i løpet av sin tid i Michigan. Han hevdet at tanten hans hadde gitt ham penger, men etterforskere hadde allerede snakket med henne, og hun nektet for å ha gjort det.
Etter den avsløringen, sluttet Stephens å snakke, og saken fikk enda et treff tilbake i Michigan, der kriminalitetslaboratoriet ikke klarte å finne noe DNA på genseren, som hadde blitt vasket flere ganger siden 2006, eller kniven.
Likevel gikk detektivene Morey og Siemen videre og lette etter detaljer som knyttet Stephens til drapet på Billie. Det endte opp med å være Stephens telefonposter som ga dem pausen de trengte.
På dagen for drapet på Billie var Stephens alene hjemme og hadde brukt telefonen sin kontinuerlig. De eneste hullene i samtaleloggene var i løpet av den tiden Billie fortalte en nabo at Stephens hadde besøkt henne, og på tidspunktet for drapet hennes.
De fant også at til tross for at Stephens hadde hevdet at han trengte å bruke Billies telefon, viste telefonoppføringer at ingen utgående anrop ble foretatt fra Billies hjem på drapsdagen.
Til tross for de lovende omstendighetene, håpet myndighetene fortsatt på en innrømmelse fra Stephens for å knytte saken sammen. Heldigvis for dem ble Stephens arrestert igjen i Texas (denne gangen for besittelse av narkotika), og en Texas Ranger gikk med på å intervjue Stephens på deres vegne.
Selv om Texas-offiseren klarte å komme nær en tilståelse, ringte Stephens, nær tårer, til søsteren sin, og hun instruerte ham om ikke å si noe mer til myndighetene.
I mellomtiden oppdaget kriminalitetslaboratoriet at et av hårene på det ødelagte speilet tilhørte en hund. Selv om Billie ikke hadde noen kjæledyr, var det tre hunder hjemme hos familien som Stephens hadde bodd sammen med.
Ytterligere testing viste at hundehåret faktisk tilhørte en av disse tre hundene, og Stephens ble til slutt knyttet til saken. Kort tid etter kunne Texas Ranger som hadde samarbeidet med Michigan-politiet intervjue Stephens igjen, og denne gangen tilsto Stephens å ha brutt seg inn i Billies hjem og myrdet henne.
Detektiver fra Michigan fløy til Texas og arresterte Stephens for drapet på Billie. De intervjuet deretter Stephens igjen, hvor han til slutt fortalte dem hva som skjedde den dagen i desember 2006.
Stephens sa at han ventet på at Billie skulle forlate hjemmet hennes, og så brøt han seg inn i huset hennes i håp om å stjele penger. Billie tok ham imidlertid på fersk gjerning og fortalte ham at hun ringte politiet.
Stephens fikk deretter panikk og tok tak i en gjenstand i nærheten - sannsynligvis nissestatuen - og slo henne med den. Han innrømmet at det oppsto en kamp, men han forsvant selve drapet, og fortalte etterforskerne at det neste han husket var å bli dekket av blod bak Billies hus.
Til slutt, nesten fire år etter at Bernita Billie Cunningham fikk livet sitt stjålet, ble Stephens siktet for førstegradsdrap og stilt for retten. Det tok en jury bare tre timer å dømme ham, og han ble dømt til livstid i fengsel.
Da jeg endelig hørte juryformannen si ordet «skyldig», var det tre og et halvt års etterforskning som endelig kom til en konklusjon som var gunstig, og jeg følte meg belønnet for alt arbeidet mitt, sa Morey.
For mer informasjon om Billies sak, inkludert hva Stephens søster sa på standen som gjorde en enorm innvirkning på rettssaken, se Accident, Suicide or Murder på Crimeseries.lat . Nye episoder sendes hver lørdag på 7/6c .