Cortney Bell under rettssaken hennes i 2019.

Lagmannsretten i Georgia har opphevet drapsdommen til en mor i 2017 da hennes nyfødte datter døde, og begrunnet at 'beviset var utilstrekkelig' til at en jury kunne finne henne skyldig i annengrads drap og annengrads grusomhet mot barn. Det tre dommerpanelet ga imidlertid medhold Cortney Bells domfellelse på siktelsen for å ha medvirket til en mindreårigs avhengighet.

Bell i 2019 ble prøvd sammen med offerets far, Christopher McNabb , for å ha drept 2 uker gammel Caliyah McNabb . Omtrent en time etter at avsluttende argumenter ble presentert, fant en jury på seks menn og seks kvinner Bell skyldig på siktelser for andregrads drap, barnemishandling og forbrytelse som bidro til avhengigheten til en mindreårig. McNabb ble dømt på siktelser for ondsinnet drap, forbrytelsesdrap, forverret vold og skjult et dødsfall.



Rettsdommeren dømte Bell til å sone 30 år på de sammenslåtte anklagene om drap og barnemishandling, med 15 år for å sone i fengsel og 15 år på prøvetid. For å bidra til avhengighet av en mindre siktelse, dømte retten Bell til 10 års fengsel, for å bli sonet samtidig med drapsdommen.

En obduksjon viste at Caliyah døde 'raskt' etter å ha pådratt seg 'omfattende hodetraumer.' Rettsprotokoller uttalte at McNabb slo Caliyah med 'en ukjent gjenstand' som forårsaket at 'offerets hodeskalle ble alvorlig vansiret og skadet uten å kunne repareres.' Hodeskallen hennes var så skadet at patologen som utførte obduksjonen sa at 'melvetennene' hennes - de som ennå ikke hadde kommet ut av tannkjøttet - 'hadde kommet ut' og var synlige.

Etter å ha gjennomgått bevisene i det lys som var mest gunstig for påtalemyndigheten, fant imidlertid lagmannsretten at en rasjonell jurymedlem ikke kunne ha funnet ut at Bell begikk de elementene som var avgjørende for å bevise drap utover rimelig tvil. Spesifikt begrunnet retten at handlingene hennes ikke kunne sees på som å 'forårsake' Caliyah til 'grusom og overdreven fysisk smerte gjennom påføringen av henne av stump kraft traumer mot hodet hennes,' som det heter i tiltalen hennes.

«Det ble ikke fremlagt bevis for at Bell direkte forårsaket offeret grusom og overdreven smerte ved å påføre hodet hennes stump kraft; forårsaket en annen til å begå handlingen; hjulpet eller medvirket til handlingen; eller at hun rådet, oppmuntret, ansatt, veiledet eller skaffet noen til å begå handlingen», skrev lagmannsretten i den 39 sider lange kjennelsen. 'Det var ingenting som utelukket den rimelige muligheten for at hun sov da offeret ble tatt fra hjemmet og/eller drept, og det var ingenting i hennes handlinger før, under eller etter offerets forsvinning og død som juryen kunne gjøre en slik slutning fra.'

Rettsvitneforklaringer fra venner og familiemedlemmer indikerte at McNabb og Bell hadde et turbulent forhold, fylt med narkotikaavhengighet og fysisk misbruk. Bell den 1. oktober 2017 forlot en da 8 dager gammel Caliyah og hennes 2 år gamle søster med familie fordi det var 'noe vold på gang' ved bobilen hun delte med McNabb.

Caliyahs bestefar holdt Caliyah hjemme til Bell og McNabb gjorde hjemmet mer egnet for barna. Han returnerte barna til foreldrene 6. oktober 2017. Han vitnet om at da han dro opp til hjemmet, 'gjemte McNabb seg bak et tre' fordi de 'aldri kom så mye overens'. Bells fetter vitnet om at han røykte metamfetamin med paret den kvelden.

Morgenen etter ringte Bell bestefaren og andre og spurte om de hadde tatt Caliyah fordi hun var savnet. Hun ringte 911 og fortalte ekspeditøren at da hun våknet den morgenen var barnet borte. Caliyahs kropp ble funnet dagen etter i skogen nær traileren. Hun hadde blitt stappet i McNabbs treningsbag, som fortsatt inneholdt noe av klærne hans.

McNabb ble arrestert og siktet for drap den dagen Caliyahs kropp ble oppdaget. Bell ble arrestert flere måneder senere, 7. januar 2018.

Ved å opprettholde forbrytelsen som bidro til en mindre siktelse, var retten enig i at det var bevis for at Bells oppførsel i dagen før Caliyahs død – som å gjøre meth og etterlate barna rundt en flyktig McNabb – 'spilte en vesentlig rolle i hennes død og at døden var en rimelig sannsynlig konsekvens av denne omsorgssvikten.'

Newton County distriktsadvokat Randy McGinley sa at staten fortsatt har mulighet til å anke avgjørelsen til statens høyesterett.

Les kjennelsen nedenfor.

[bilde via WXIA screengrab]